En medio de la mudanza a un nuevo e imponente edificio, el Departamento de Química del Recinto Universitario de Mayagüez escribe una página más de su ilustre historia, y espera preparado y ansioso un futuro lleno de oportunidades de crecimiento.

Fundado en 1948, se establece el Departamento de Química en el entonces Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas en el edificio Luis Monzón para impartir las cátedras de química. Contaba en aquel tiempo con una facultad de alrededor de 10 profesores, y atendía a unos 200 estudiantes de las facultades de ingeniería y agricultura. Se crea el programa de Bachillerato en Ciencias en Química en 1948, que cuenta con la certificación de la Sociedad Americana de Química desde 1976. Comienza el programa con unos 11 estudiantes, pero a través de los años el número ha aumentado al punto que para el 1996 el Departamento de Química del ahora Recinto Universitario de Mayagüez ha graduado 750 estudiantes en el Bachillerato en Química. En 1959 se establece en Mayagüez el primer programa de maestría en Química en Puerto Rico que, junto con el bachillerato, ha contribuido grandemente al desarrollo científico e industrial del país.

El programa subgraduado de concentración en química atiende a unos 400 estudiantes. Reciben atención especial en cursos de química general y orgánica diseñados especialmente para ellos, y se les provee con una gran cantidad de cursos avanzados y en áreas de relevancia actual como química industrial y ambiental. Existe un Capítulo Estudiantil de la Sociedad Americana de Química (ACS) desde 1948, que ha sido nombrado consistentemente como sobresaliente, distinguido u honorable por dicha sociedad a través de los años. Sobre 100 estudiantes llevan a cabo investigación en los diferentes grupos existentes en el departamento, y presentan sus trabajos en foros locales e internacionales (unos 70 en el año pasado solamente). También participan en programas especiales de investigación en verano en universidades y laboratorios nacionales de los EUA, siempre realizando trabajo sobresaliente. Muchos continúan estudios de postgrado en Puerto Rico y el exterior, y regresan a Puerto Rico a servir en la academia o la industria. De hecho, el Departamento de Química del RUM tiene actualmente 17 profesores que obtuvieron su bachillerato en Mayagüez y regresaron después de obtener sus grados en el exterior.

El Departamento de Química del RUM atiende sobre 7000 estudiantes cada semestre en los diferentes cursos de química, que representa un 48% del servicio en química ofrecido por todo el sistema UPR (Figura 1). Sólo en química general se están atendiendo cerca de 2200 estudiantes, tanto en conferencia como en laboratorio. Se ofrecen cursos distintos de química general, química orgánica y química analítica, con la intención de dar una educación más atemperada a las necesidades de sus estudiantes, que provienen de áreas tan diversas como biología, agronomía e ingeniería química, entre otras. La demanda por los cursos introductorios, especialmente química general y orgánica, ha sido tan alta a través de los años (Figura 2) que el Departamento de Química tradicionalmente ha ofrecido secciones de conferencia de 60 a 70 estudiantes, un número entre los más altos del sistema.

El compromiso del Departamento de Química con la educación en todos los niveles se evidencia en la gran cantidad de programas especiales que maneja. Estudiantes subgraduados pueden beneficiarse del programa de Taller para Desarrollo de Destrezas de Estudio Independiente (TaDDEI), subvencionado con fondos del programa Alianza para el Adelanto de la Enseñanza Universitaria en Puerto Rico (AMP-PR). AMP-PR es un programa interinstitucional que apoya grandemente el desarrollo de tecnología educativa alterna a la conferencia tradicional y la investigación a nivel subgraduado. El programa EPSCoR, que incluye a Mayagüez entre varios recintos del sistema, auspicia la labor investigativa a nivel graduado y subgraduado con el objetivo de lograr en Puerto Rico los mayores niveles de excelencia investigativa. También existen el programa "Minority Access to Research Careers" (MARC) que estimula a estudiantes de ciencias relacionadas a la salud a proseguir estudios de doctorado en ciencias, y el programa Howard Hughes, entre otros. Este último, vigente hasta el pasado año académico, contaba con varios componentes: mejoramiento de la enseñanza subgraduada, investigación subgraduada, mejoramiento de la enseñanza pre-universitaria, y desarrollo de facultad.

La educación a nivel pre-universitario también es atendida en el Departamento de Química. Existe el programa ACS-SEED, que provee experiencias de investigación a estudiantes de escuela superior durante el verano. El Departamento colaboró por muchos años con facilidades y personal con el Programa de Investigación de Verano para Estudiantes de Escuela Superior (PIVES) del Centro de Recursos para Ciencias e Ingeniería (CRCI). Este programa traía estudiantes de escuela superior al RUM para que tuvieran experiencias en investigación con profesores universitarios como mentores. Además, profesores y facilidades de laboratorios del Departamento eran utilizados para entrenar estudiantes talentosos de séptimo y décimo grado que participaban en un campamento auspiciado por el CRCI. La experiencia adquirida en este programa, ya inactivo, permite al Departamento de Química participar activa y eficientemente en programas similares en la actualidad y continuar haciéndolo en el futuro. El Departamento de Química también colabora con el CRCI en la preparación de maestros de escuela elemental, intermedia y superior.

El programa Ciencia sobre Ruedas (Science on Wheels), que fue auspiciado inicialmente por la Fundación Howard Hughes y actualmente ha sido expandido con fondos de la NASA, la Corporación AMOCO, Departamento de Energía-EPSCoR (DOE-EPSCoR) y el "Minority Research Center of Excellence" de la Fundación Nacional de la Ciencia (MRCE-NSF), lleva la magia de la Química y otras ciencias a escuelas de nivel pre-universitario a través de demostraciones y de uso del INTERNET. Además incluye entrenamiento a maestros de ciencias desde escuela elemental hasta superior.

Una de las actividades sobresalientes del Departamento de Química es la celebración de EXPO CHEM, una exposición de industrias, agencias, departamentos o programas relacionados con producción, industria o investigación química, y asociaciones profesionales de químicos, celebrada cada diez años (1976, 1986, 1996). Los objetivos de EXPO CHEM son divulgar efectivamente a la comunidad la actividad química que se da en Puerto Rico, poner en contacto a la comunidad con grupos de personas que trabajan con química en todos sus aspectos, y exponer la actividad de los estudiantes de química del RUM a la comunidad educativa. Se ha contado con la participación de industrias farmacéuticas, agencias gubernamentales, departamentos o unidades universitarias, e industrias químicas, entre otros. En cada ocasión han visitado las exhibiciones miles de estudiantes de nivel universitario, sus profesores, estudiantes de escuela elemental, intermedia y superior, maestros, investigadores y personas de la comunidad, que son expuestos a lo que es el quehacer químico en Puerto Rico.

El programa de Maestría en Química del RUM ha graduado un total de 162 maestrías en química, de los cuales 44% son puertorriqueños y 56% de países latinoamericanos como Colombia, República Dominicana, Costa Rica, Perú y Argentina, entre otros. De esta manera ha contribuido al desarrollo científico no sólo de Puerto Rico sino de toda Latinoamérica. De los egresados, 116 son o han sido parte del sistema universitario del país, y aproximadamente una cuarta parte trabaja en las diferentes industrias establecidas en la isla. Muchos continúan estudios de postgrado en universidades del exterior, donde su base en química les permite desempeñarse excelentemente.

El programa de maestría cuenta actualmente con 59 estudiantes, trabajando en grupos atendidos por 23 investigadores. Entre las facilidades disponibles, en muchos casos al nivel de cualquier laboratorio en el mundo, se encuentran un espectrómetro de resonancia magnética nuclear de 300 MHz, cromatógrafo de gas acoplado a espectrómetro de masa, espectrómetros de láser, y un sistema de microscopía láser y sistema de láser a escala de nano, pico y femtosegundo, ambos únicos en el país. Se llevan a cabo trabajos en las áreas tradicionales de la química y también en áreas interdisciplinarias como Tecnología de Alimentos, Biotecnología de Plantas y Química Ambiental. A través de los años una gran cantidad de fondos externos han sido conseguidos para llevar a cabo investigaciones (Figura 3). Los trabajos realizados han sido presentados en foros reconocidos internacionalmente, y las publicaciones han estado al nivel correspondiente a un programa de maestría.

El "Central Research Instrumentation Laboratory" (CRIL), fundado en 1982 en el Departamento de Química, cuenta con instrumentación sofisticada para el análisis químico orgánico e inorgánico. El CRIL da servicio a cursos de enseñanza subgraduada y graduada, a la mayoría de los grupos de investigación del Departamento de Química, y a departamentos del Recinto como Biología, Física, Agronomía e Ingeniería Química. Del mismo modo se han atendido trabajos de industrias como Bumble Bee, Inc., Allergan America, Inc., Dade Diagnostics, Inc. y Elli Lilly, Inc. Entre los instrumentos disponibles se encuentran cromatógrafos de gas acoplados a espectrómetros de masa (GC-MS), a espectrofotómetro infrarrojo de transformada de Fourier (GC-FT-IR) y a detector de conductividad electrolítica (GC-HALL), espectrómetro de absorción atómica, espectrómetros de resonancia magnética nuclear y espectrómetros de resonancia Raman.

Recientemente ha sido instituido en el RUM el programa "Bridges to PhD's", de los departamentos de Química y Biología, en conjunto con la Facultad de Farmacia y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Este programa, que cuenta actualmente con 2 estudiantes, facilitará y acelerará la entrada al programa doctoral en la Universidad de Michigan de estudiantes de maestría en química o biología de Mayagüez, estableciendo lazos investigativos entre ambas universidades. Este año se añadirán de 3 a 6 nuevos estudiantes al programa. Existen además relaciones investigativas con universidades e institutos en la isla y en el exterior como por ejemplo la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, Escuela de Medicina de la UPR, University of Massachusetts en Amherst, Universidad de Málaga, Michigan State University, Rutgers University, Worcester Polytechnic Institute, Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas en Washington DC, y los Laboratorios Nacionales de Los Alamos.

El edificio Monzón ha sido testigo de todos los logros del Departamento de Química del RUM y tiene un lugar muy especial en los corazones de todos los que pasaron por sus aulas. Sin embargo, a través de los años, éste no ha podido crecer a la par con el Departamento, y actualmente existe una gran cantidad de necesidades que ya no podían ser satisfechas con la planta física disponible. La cantidad y tamaño de los salones y laboratorios disponibles no era suficiente para atender la gran clientela departamental, y las facilidades no cumplían con los requisitos de seguridad rigurosos a los que el Departamento tiene que responder. Tampoco había suficiente espacio para laboratorios de investigación, oficinas de profesores y estudiantes graduados, o para albergar los diferentes programas especiales y áreas de análisis computadorizado.

El nuevo edificio de Química, localizado detrás de los edificios de Administración de Empresas y División de Extensión, se levanta imponente como símbolo del esfuerzo y dedicación de un departamento cimentado fuertemente en el presente y con la mirada fija en el futuro. Este edificio cumple rigurosamente con todos los requisitos de seguridad de las agencias correspondientes, y su estructura permitirá el fácil ajuste a cualquier requerimiento nuevo de las mismas. Este edificio representa la culminación de años de esfuerzo de muchos dentro y fuera del Departamento de Química del RUM. De acuerdo a Soltero & Associates, firma de arquitectos que diseñaron el edificio, en muy pocos diseños ha habido tanta participación de los futuros usuarios como en este caso: cada salón de clase, oficina, laboratorio de enseñanza, de servicio o de investigación contó con el insumo de aquellos que habrían de usarlo en el futuro. Es marco justo y perfecto para la acostumbrada alta calidad de enseñanza del Departamento de Química.

El Departamento de Química continuará evolucionando en este nuevo edificio. Se están desarrollando nuevas opciones en química ambiental, bioquímica y química empresarial en el Bachillerato en Química, para dar mayor flexibilidad y versatilidad a los egresados. Están también en progreso esfuerzos para crear una nueva opción en educación, para preparar maestros de química para escuela superior. Habrá nuevos cursos de servicio para otros programas del recinto. El nuevo edificio contará con un Centro para la Historia de la Química en Puerto Rico con la colaboración del Departamento de Ciencias Sociales, gracias a una aportación inicial de la Fundación Alcoa de los Estados Unidos. El establecimiento de salones de computadoras permitirá la constante incorporación de tecnología computadorizada en el currículo. Se ampliarán proyectos de investigación interdisciplinaria que habrán de culminar en el establecimiento de un programa doctoral en Química Aplicada. Y junto a éstos y otros proyectos por venir, se expandirán los programas existentes que han probado ser tan exitosos.

El Departamento de Química del RUM ha dejado su huella en una gran parte de los profesionales de Puerto Rico y del exterior. En todos los recintos de enseñanza, las industrias, las agencias del gobierno, hay personas que aprendieron del mol, la entropía y los gases ideales con los profesores de Monzón. Es por todos ellos y por los han de venir que el Departamento de Química continúa su camino de crecimiento, ahora con edificio nuevo, listo para enfrentar los retos del futuro y continuar aportando cada vez más al progreso tecnológico y científico de Puerto Rico.